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Saint Nicolas,
saint patron et protecteur des petits enfants et de la Lorraine est fêté
tous les 6 décembre, surtout dans l'est de la France et dans le
nord ainsi que dans de nombreux pays d'Europe.
La légende
du Père Noel a été crée à partir
du personnage de Saint Nicolas. C'est en quelque sorte l'ancêtre
du Père Noel.
L'histoire dit que le personnage
de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre appelé également
Nicolas de Bari. Il est né à Patara en Asie Mineure entre
250 et 270 après J-C. Il est mort le 6 décembre, en
345 ou en 352 dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure.
C'est l'un des saints les plus populaires
en Grêce et dans l'Eglise Latine.
Il fût Evêque de Myre
au 4ème siècle. Sa vie et ses actes sont entourés
de légendes.
Après sa mort, Saint Nicolas
a alimenté une multitude de légendes qui reflètent
sa personnalité généreuse.
Chaque épisode de sa vie
a donné lieu à lieu à un patronage ou une confrérie
d'un métier ou d'une région.
C'est l'un des saints le plus souvent
représenté dans l'iconographie religieuse : sur les vitraux
des églises, dans les tableaux, en statue, sur les taques de cheminée,
les images d'Epinal, etc... Ses légendes offraient aux imagiers
une riche matière.
Saint Nicolas, dans son costume d'évêque
fait équipe avec un personnage sinistre, le
père Fouettard. Celui-ci, tout vêtu de noir n'a pas
le beau rôle puisqu'il est chargé de distribuer les coups
de trique aux garnements.
La Saint Nicolas est aussi l'occasion
pour les enfants de recevoir des cadeaux trois semaines avant que le Père
Noël ne passe dans les cheminées.
La
veille de la Saint Nicolas, les petits enfants placent leurs souliers devant
la cheminée avant d'aller se coucher. Il dépose à
côté de leurs chaussures, une carotte et des sucres pour la
mule du Saint Nicolas et un verre de vin pour réchauffer le grand
Saint.
Depuis le XIIe siècle, on raconte que Saint Nicolas, déguisé,
va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander
aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants
sages reçoivent des cadeaux, des friandises et les méchants
reçoivent une trique donnée par le compagnon de Saint Nicolas,
le
Père Fouettard.
La Légende de Saint Nicolas veut que le saint ait ressuscité
trois petits enfants qui étaient venus demander l'hospitalité
à un boucher. Celui-ci les accueillit et profita de leur sommeil
pour les découper en morceaux et les mettre au saloir. Sept ans
plus tard, Saint Nicolas passant par là demande au boucher de lui
servir ce petit salé vieux de sept ans. Terrorisé le boucher
prit la fuite et Saint Nicolas fit revenir les enfants à la vie.
Cette légende est à l'origine d'une célèbre
chansonnette :
"Ils étaient
trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..."
De Saint
Nicolas à Père Noel
Après la Réforme protestante
survenue au XVIe siècle, la fête de Saint Nicolas fut abolie
dans certains pays européens.
Les Hollandais conservèrent
cependant cette ancienne coutume catholique. Au début
du XVIIe siècle, des Hollandais émigrèrent aux États-Unis
et fondèrent une colonie appelée "Nieuw Amsterdam" (en néerlandais)
qui, en 1664, devint New York. En quelques décennies, cette coutume
néerlandaise de fêter la Saint-Nicolas se répandit
aux États-Unis. Pour les Américains, Sinter Klaas devint
rapidement Santa Claus.
Après plusieurs décennies,
la société chrétienne trouva plus approprié
que cette "fête des enfants" soit davantage rapprochée de
celle de l'enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes,
saint Nicolas fit désormais sa tournée la nuit du 24 décembre.
En 1821, un pasteur américain,
Clément Clarke Moore écrivit un conte de NOËL pour ses
enfants dans lequel un personnage sympathique apparaît, le Père
Noël, dans son traîneau tiré par huit rennes. Il le fit
dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre du Saint Nicolas par
un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père
Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes fringuants.
C'est à la presse américaine
que revient le mérite d'avoir réuni en un seul et même
être les diverses personnifications dispensatrices de cadeaux.
En
1860,Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste au journal new-yorkais
<<Harper's Illustrated Weekly>>, revêt Santa-Claus d'un costume
rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d'un large ceinturon
de cuir. Pendant près de 30 ans, Nast illustra au moyen de centaines
de dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus connu chez
les francophones comme étant le père Noël.
La légende
fit son chemin et c'est en 1931,
que le père Noël prit finalement une toute nouvelle allure
dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie
Coca-Cola.
Grâce au talent artistique de Haddon Sundblom,
le père Noël avait désormais une stature humaine, plus
accessible, un ventre rebondissant, une figurine sympathique, un air jovial
et une attitude débonnaire. La longue robe rouge a été
remplacée par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marqué
aux Etats Unis, car en France, le père Noël a conservé
une longue robe rouge.
Coca Cola souhaitait ainsi inciter
les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver.
Ainsi, pendant près de 35
ans, Coca-Cola diffusa ce portrait du père Noël dans la presse
écrite et, ensuite, à la télévision partout
dans le monde.
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