Février 1994, deux étudiants de Stanford, Jerry Yang et David Filo éditent le "Jerry and David's Guide to the World Wide Web". Un site où ils mettent à disposition des internautes leurs favoris (bookmarks), classés en plusieurs catégories. L'idée d'un guide plus complet leur vient deux mois plus tard. Yahoo, qui n'est alors qu'une start-up, est fondée le 2 mars 1995

La première home page. Yahoo

L'histoire de Yahoo débute alors avec un annuaire du Web qui répertorie et classe plus de 30.000 sites dans 19 catégories différentes. Mais Jerry et David sont plus ambitieux, il leur faut lever des fonds. C'est Tim Brady, un ami de Jerry en deuxième année de l'Harvard Business School, qui se charge de rédiger un business plan. Sequoia Capital est vite séduit, et finance Yahoo à hauteur de 4 millions de dollars

Le premier article de presse sur Yahoo est publié le dimanche 12 mars 1995 dans le San Jose Mercury News. A l'époque, le site s'enrichit d'une centaine d'adresses par jour. Le lien donné dans l'article pointe sur le serveur de l'université de Stanford, dont le réseau a souffert d'héberger un site aussi populaire

Une fois l'entreprise constituée, les fonds levés, la notoriété naissant, les premiers employés font leur entrée chez le futur poids lourd du Web. Après les deux fondateurs, Tim Brady - l'ami de Jerry Yang qui a rédigé le business plan de la société - est le premier salarié de Yahoo, qu'il quittera en 2002. Suivent Donald Lobo, recruté pour développer le site, Srinija Srinivasan, la rédactrice en chef de l'annuaire et le PDG Tim Koogle, un ancien de Motorola qui va lancer la start-up.

Dès l'été 1994, le site de Jerry Yang et David Filo accueille plus de 10.000 visiteurs par jour. A cette époque, le nombre d'internautes dans le monde est inférieur à 40 millions, dont moins de 300.000 en France. Yahoo devient le passage obligé pour se guider sur le Web, et les demandes des webmasters pour voir leur site être référencé dans l'annuaire de Yahoo se multiplient

Yahoo intègre des espaces publicitaires sur sa home page dès la première version du site. Il pose les bases du modèle gratuit reposant uniquement sur les revenus tirés de la publicité. Un modèle original qui démontre très vite sa pertinence : Yahoo entre sur le Nasdaq en mars 1996 et réalise plus de 19 millions de dollars de chiffre d'affaires la même année.

Très vite, Yahoo devient une référence. Le site, la marque, son point d'exclamation deviennent le symbole d'Internet auprès du grand public. Yahoo acquiert alors un fort capital sympathie et devient la figure de proue de la "nouvelle économie", une économie de la renaissance, qui s'oppose à une économie "à papa". Cette différenciation a aussi des conséquences sur le management jusqu'aux excès du funky business.

En 1995, le Web n'en est qu'à ses débuts, mais il se développe vite. Les places de leader sont à prendre, il faut s'imposer, et vite. Yahoo investira énormément dans ses campagnes marketing pour faire de "do you yahoo ?" une accroche connue dans le monde entier.